Suelo decir que cuando puedes medir aquello de lo que estás hablando, y expresarlo en números, es que sabes algo sobre ello; pero si no puedes medirlo, cuando no puedes expresarlo en números, tu conocimiento sobre ello es escaso e insatisfactorio. William Thompson, Lord Kelvin

Medir, cuantificar y comparar es algo natural en el ser humano. Medimos desde que nacemos (¿he comido y dormido suficiente, tengo calor o frío, el olor de esta persona es el de quien siempre me da de comer, aquello está lejos o cerca,…?) y nos habituamos a ello. Y como llevamos toda la vida haciéndolo, no nos damos bien cuenta de lo que implica.

Los términos que se utilizan en metrología^a pueden ser confusos dado que la traducción al español de los originales anglosajones, por sí mismos polisémicos^b, incorpora ambigüedades. Conviene por tanto definir algunos términos relacionados con el proceso, pues algunos de ellos no son utilizados comúnmente en el vocabulario odontológico^1-3 (Tabla 1).

La relación entre la precisión, la exactitud y la veracidad se esquematiza en la Figura 1, modificada de Menditto y cols³.

Tabla 1. Términos utilizados en metrología.

a. Metrología: ciencia que tiene por objeto el estudio de los sistemas de pesas y medidas (RAE).
b. Polisemia: pluralidad de signifi cados de una expresión lingüística (RAE).
c. La traducción del término inglés accuracy al español es, cómo no, equívoca. Aquí se emplea
veracidad, pero podrían emplearse otros.

Cuando medimos algo lo que hacemos es asignar un número a un mensurando, a una cantidad física (la altura, el peso, la concentración, el tiempo, la distancia, etc.), a un fenómeno (caer o no enfermo, empeorar o sanar, experimentar dolor, etc.) o a un atributo (bondad, belleza, semejanza con un colectivo, inclinaciones políticas, etc.) de algún objeto⁴.

Entre otras cosas, medimos para poder comparar, clasificar y establecer equivalencias entre esas cantidades, fenómenos o atributos. Y de eso es precisamente de lo que se trata en los experimentos: de averiguar qué valores alcanza el mensurando, en las condiciones que hayamos establecido, para saber si es parecido o no a lo que predijimos en nuestra hipótesis. Cuanto más parecidos sean a la predicción que hicimos, más creíble será nuestra hipótesis. Así, los experimentos o las observaciones nos sirven para comprobar si una hipótesis funciona y si es capaz de predecir correctamente qué pasará en ellos.

Esta asignación de un número a algo (la cantidad física, el fenómeno o el atributo ya mencionados) intenta, sin conseguirlo totalmente, acercarse al valor real –a la veracidad– de ese algo^5-6 . Y no lo consigue porque la medición acarrea inevitablemente incertidumbre, dudas fundadas acerca de la validez del resultado, debido a los errores que se dan al obtenerla¹. Estos errores se dividen, tradicionalmente, en aleatorios, que afectan a la precisión, y en sistemáticos, que afectan a la exactitud.

A la vez, en toda medición hay tres agentes principales: el objeto medido, el instrumento de medición, y el operador que realiza la medición. Todos ellos pueden ser origen de errores sistemáticos o aleatorios, y sobre todos ellos puede actuarse para disminuirlos.